Descubren refugio invernal de la cotorra serrana en México, pero solo el 10 % está protegido

Durante años, Javier Cruz Nieto había escuchado a la gente decir que, cuando llegaban las cotorras, el cielo parecía nublarse. Le costaba creerlo hasta que, después de dos años de búsquedas fallidas, él mismo se encontró bajo una enorme parvada: más de trescientas aves llenaron el cielo ante sus ojos, mientras sus gritos resonaban entre las cañadas y los acantilados remotos de la Sierra Madre Occidental, en el noroeste de México.

Llegar hasta ellas no había sido sencillo. En una de las expediciones realizadas en enero de 2026, el técnico de campo siguió una ubicación en su teléfono hasta descubrir que estaba perdido a 300 kilómetros de su destino. Con ayuda de los integrantes de una unidad de manejo forestal, pudo retomar el camino al día siguiente. Entonces, al llegar al sitio, comenzaron a observar hacia dónde se desplazaban las parvadas. Así descubrieron los lugares a los que llegaban para pasar la noche.

Entonces aparecieron grupos mucho más grandes. Cruz Nieto recuerda que tomó fotografías en las que apenas cabían las aves: calculaba que había hasta 140 cotorras serranas occidentales (Rhynchopsitta pachyrhyncha) en una sola imagen. Mientras él y su compañero intentaban contarlas, las parvadas se mezclaban y el equipo debía empezar de nuevo. Llegaban a los 500 o 600 ejemplares y perdían la cuenta. Así tuvieron que repetir el conteo varias veces hasta diseñar una estrategia para registrar por separado las entradas de las aves.

“Casi quería llorar”, recuerda Cruz Nieto, integrante del equipo de Organización Vida Silvestre (OVIS) A.C., quien ha trabajado con la especie por más de tres décadas. “No está extinta la especie y no creo que pronto lo haga. Sí tiene una recuperación significativa, lo que pasa es que no habíamos dado con estos sitios”.

Lee: Kaab, el cuento creado por niños de Campeche para reconciliar a sus comunidades con el jaguar

Aquellas observaciones se convertirían en una pieza clave de una investigación publicada en la revista Bird Conservation International. Liderado por James K. Sheppard, científico de Conservation Science & Wildlife Health de San Diego Zoo Wildlife Alliance, el estudio combinó datos de seguimiento satelital con expediciones de campo para identificar y caracterizar zonas de invernada hasta entonces poco conocidas para esta especie en peligro de extinción. El hallazgo amplió el conocimiento sobre sus movimientos y los bosques que necesita para sobrevivir.

Sin embargo, localizar estos territorios es apenas el primer paso. Sheppard advierte que una proporción muy pequeña del hábitat de invernada cuenta con protección formal, mientras que la mayor parte se sitúa dentro de paisajes forestales gestionados comunalmente.

“Lo que estamos haciendo con nuestro trabajo es aportar evidencia científica sobre las áreas de hábitat crítico para esta ave, esenciales para mantener el principal refugio que aún le queda”, explica Sheppard. “Las cotorras necesitan esos bosques maduros no solo para alimentarse, sino también para anidar. Por eso, es fundamental que utilicemos esta información para preservarlos”.

La tecnología que permitió encontrar lo que faltaba en el mapa

Por mucho tiempo, el conocimiento sobre la cotorra serrana occidental se concentró en buena medida en sus zonas de reproducción. La especie anida en cavidades de árboles y depende de los bosques de pino de la Sierra Madre Occidental. Sin embargo, sus desplazamientos estacionales y el uso que hacía de los territorios donde pasa el invierno seguían siendo poco conocidos.

“Las áreas reproductivas era a donde podíamos llegar”, explica la ecóloga Luz Francelia Torres-González, directora regional de OVIS A.C. en Chihuahua. “Se tenía más acceso, las conocíamos y era hasta donde nos alcanzaba el recurso también. Siempre hemos tenido reuniones para ver qué sigue con el programa —que tiene 32 años— y siempre nos salía el hueco de información en la parte invernal: no sabíamos a dónde se iban realmente, si llegaban hasta donde la literatura decía o si ya se había recortado su rango [de distribución]. De ahí surge el uso de telemetría satelital”.

Para reconstruir esos movimientos, los investigadores desarrollaron transmisores adaptados a las características de la especie, con una estructura que no interfiriera en su vuelo y que resistiera a la gran fuerza de su pico. Con estos dispositivos rastrearon a 78 cotorras entre 2019 y 2025, y registraron sus desplazamientos desde las zonas de anidación hasta sus áreas de invernada. Para delimitar estas últimas, utilizaron los datos de 42 ejemplares que contaban con suficientes localizaciones para realizar estimaciones confiables.

Los resultados ubicaron las zonas de invernada entre 380 y 570 kilómetros al sur de las áreas reproductivas. De acuerdo con los resultados del artículo, el núcleo identificado se encontró principalmente en el oeste de Chihuahua y zonas colindantes de Durango y Sinaloa, donde predominan los bosques de coníferas y las asociaciones de pino-encino en terrenos montañosos de elevación considerable.

En enero de 2026, el equipo realizó expediciones para comprobar en campo las predicciones obtenidas mediante la telemetría. Con vehículos todoterreno y recorridos a pie, lograron acceder a unas 35 000 hectáreas de zonas remotas y registrar parvadas de entre 300 y 900 cotorras. También observaron ejemplares que portaban los transmisores instalados en sus zonas de reproducción, lo que ayudó a confirmar que las aves rastreadas utilizaban esos sitios durante el invierno.

Para Ernesto Enkerlin-Hoeflich, fundador y coordinador científico del proyecto en OVIS A.C., la combinación de telemetría y trabajo de campo permite estimar la población con mayor certeza. Aunque los datos sugieren una recuperación de la especie en los últimos años, advierte que aún debe documentarse.

“Todo esto es increíble porque es la fusión entre la tecnología moderna y el trabajo dedicado de campo, con muchísimo esfuerzo y con ciertos riesgos”, describe el especialista. “Sin la tecnología seguiríamos dando palos de ciego, pero la tecnología sin el equipo de OVIS en campo, recolectando todos estos valiosos datos, serían puras especulaciones de escritorio que no tendrían la posibilidad de ser validadas y verificadas”.

Bosques indispensables, pero con poca protección formal

El estudio estima que solo el 10 % del área de invernada cuenta con protección formal, sin embargo, la proporción baja drásticamente a apenas el 0.4 % de protección en el núcleo que las cotorras usan con mayor intensidad.

Buena parte del hábitat se encuentra en territorios de ejidos y comunidades que mantienen planes de manejo del paisaje y aprovechamiento forestal. Los investigadores señalan que la tala se realiza actualmente bajo acuerdos de manejo forestal regulado y que parecen conservar suficientes árboles clave para la alimentación y el descanso de las aves. Sin embargo, advierten que estos bosques requieren vigilancia frente a la tala ilegal, las sequías y los incendios asociados al cambio climático, así como las plagas de escarabajos descortezadores.

Para Sheppard, proteger el hábitat de la cotorra serrana occidental también significa cuidar los bosques de los que dependen las comunidades. La meta es que el aprovechamiento forestal pueda sostener sus medios de vida a largo plazo sin perder las condiciones que necesita la especie para sobrevivir. En su experiencia, los ejidos y las comunidades con los que trabajan han mostrado una actitud favorable hacia la conservación.

“Les encanta tener a esta hermosa y colorida cotorra frente a la puerta de su casa, y quieren asegurarse de que siga estando allí”, sostiene el experto. “Solo necesitan el conocimiento y los recursos para asegurar que las prácticas de aprovechamiento de la tierra sigan siendo sostenibles”.

Enkerlin Hoeflich coincide en que la ciencia y la conservación comunitaria deben avanzar juntas. Recuerda que, desde sus inicios, hace más de tres décadas, el proyecto buscó “maridar la ciencia con la conservación comunitaria”, una visión que se ha mantenido hasta la fecha.

Podría interesarte: Los custodios del agua que protegen el páramo de Cumbal en Colombia

Por ello, tras confirmar la presencia de las grandes parvadas en los bosques de invernada, el equipo de OVIS A.C. firmó un convenio de colaboración con la Unidad de Conservación y Desarrollo Forestal Integral Topia (UCDFI-Topia), que abarca alrededor de 800 mil hectáreas que la especie utiliza.

“El convenio de colaboración con la unidad de manejo forestal viene a contribuir a la conservación”, agrega Torres González. “Si bien no es un convenio de conservación, es un convenio de colaboración donde nosotros estamos intentando contribuir a que sus prácticas sean más sostenibles en beneficio de esta especie y otras más”.

Eduardo Íñigo Elías, ornitólogo y especialista en conservación de aves del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, quien no participó en el estudio, coincide en que el manejo forestal comunitario puede ser una vía para ampliar la conservación, siempre que se construya con participación local y coordinación entre organizaciones, autoridades y especialistas.

También apunta que la protección de los bosques puede contribuir a conservar recursos hídricos esenciales para las comunidades, además de abrir oportunidades de aprovechamiento sustentable y aviturismo cuando existan condiciones adecuadas.

“Tiene que hacerse un trabajo conjunto con todos estos actores para poder llevar un buen manejo de la especie y de su hábitat para las futuras generaciones”, sostiene Ínigo Elías. “Ayudar a la conservación de los recursos hídricos es muy importante para las comunidades, porque la falta de agua en todas estas regiones del noroeste de México es muy fuerte. Conservar los bosques nos ayuda a preservar esa esponja que retiene el agua”.

Una esperanza que todavía necesita comprobarse

Las grandes parvadas observadas durante las expediciones abren una posibilidad alentadora: que la población silvestre de la cotorra serrana occidental sea mayor que la estimación de aproximadamente 2 mil 500 individuos conocida hasta ahora. Sin embargo, confirmarlo requerirá monitoreos sistemáticos en toda su área de distribución.

Para Ernesto Enkerlin Hoeflich, las observaciones de campo y la telemetría ofrecen señales prometedoras, pero no bastan para confirmar una recuperación. “Yo soy optimista y creo que la cotorra está en una recuperación poblacional incipiente”, sostiene. “Creo que también está demostrando que ya ha habido ajustes en su estrategia de vida para enfrentar los cambios que implica el cambio climático global o el llamado Antropoceno. Pero en la ciencia no es suficiente creer, entonces, necesitamos documentarlo”.

Francelia Torres González recuerda que, hace 12 o 13 años, un investigador les dijo que estaban documentando la extinción de la cotorra serrana occidental. El comentario desanimó al equipo, pero continuaron trabajando. Hoy, la tecnología les permite descubrir sitios reproductivos que desconocían y reconocer que, durante años, solo habían logrado conocer una parte de la población.

“Cada año, los mismos transmisores nos muestran un nuevo sitio reproductivo dentro de la misma zona que ya conocemos, un paraje chiquito que para nosotros es nuevo, pero que la especie ya tenía desde hace mucho”, explica.

Esos hallazgos también alimentan la esperanza de Javier Cruz Nieto. Al revisar fotografías de las parvadas, encontró cerca de 300 juveniles. Al comparar ese registro con los nidos que ha documentado, comenzó a preguntarse cuántas aves seguían fuera del alcance de los investigadores. “Dije: ‘¿Sabes qué? No conozco más que el 40 % de la población’”, recuerda.

Ahora quiere colocar transmisores en las poblaciones reproductivas del centro del país para averiguar hasta dónde se desplazan y localizar otros grupos. “Yo sí creo que puede haber una población mucho mayor y esa es mi esperanza”, dice. Después de más de tres décadas siguiendo sus rastros, guarda un último deseo: “La otra esperanza es alcanzar a tener la edad para vivir y verlo”.

Antes de que te vayas: El investigador que usa la ciencia para defender al Bosque de Agua en México

Referencias:

• Sheppard, J. K., Nieto, J. C., Torres-González, L. F., Lamberski, N., & Enkerlin-Hoeflich, E. C. (2026). Confirmation of previously unknown overwintering habitat for the endangered Thick-billed Parrot Rhynchopsitta pachyrhyncha. Bird Conservation International, 36, e37.