Tilcayo: la primera nueva especie de gato salvaje descubierta en más de 100 años
Animal Político · 18 de septiembre de 2026
Un equipo de investigadores, liderado por Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga boliviana y exploradora de National Geographic, describió formalmente a una nueva especie de felino salvaje llamada Tilcayo –Leopardus tilcayo—.
Se trata del primer felino vivo identificado y nombrado en más de 100 años, pues la última especie de este tipo que se había descubierto fue el gato de las pampas en 1923.
El felino forma parte de un grupo de gatos tigre que se encuentra en gran parte de Sudamérica y fue hallado en la selva de Yungas, en Bolivia, lugar que se caracteriza por ser montañosa, con bosques cubiertos de nubes y rodeados de alta humedad.
Lee: “Me pareció ver un lindo gatito”: Nace cría de lince rojo en el Zoológico de Chapultepec
Un nombre con misterio
El nombre científico propuesto para esta especie fue Leopardus tilcayo, el cual se eligió para honrar la forma en que los habitantes locales de Bolivia llaman a este felino.
Durante su investigación, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz consultó a las personas de la región de los Yungas sobre el origen de esa palabra, a lo que respondieron que simplemente usaban el nombre porque así lo llamaban sus abuelos.
De acuerdo con National Geographic, la palabra Tilcayo no parece tener un significado particular ni en español ni en quechua –lengua que se habla en Bolivia–, pero los científicos decidieron adoptarla oficialmente para reconocer la tradición local.
Un felino pequeño y con actividad nocturna
El felino Tilcayo es un animal pequeño, ya que mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es más chico que un gato doméstico promedio.
Su pelaje es de color marrón claro y se encuentra cubierto de rosetas de forma irregular repartidas en todo el cuerpo. El animal tiene una cara pequeña y arrugada, orejas cortas y redondas, así como largos bigotes, de acuerdo con National Geographic.
Debido a que su identificación es reciente, se sabe poco sobre el comportamiento de la especie, aunque tras analizar sus heces determinaron que parte de su dieta son los pequeños roedores.
Aunado a lo anterior, las cámaras-trampa que se han instalado para su supervisión revelan que podría ser más activo durante la noche.
Jonas Lescroart, otro de los investigadores y coautor del estudio de la nueva especie, mencionó que los gatos tigres son lo que se denomina como especie críptica, es decir, que no se pueden distinguir con facilidad solo por su apariencia.
Antes, los gatos tigres eran considerados una sola especie; no obstante, estudios genéticos realizados a lo largo de varias décadas sugieren la existencia de múltiples especies.
La investigación revela que el Tilcayo se separó genéticamente de los demás gatos tigre hace unos 1.4 millones de años, una distancia evolutiva tan profunda como la que existía entre los leones modernos y los extintos leones de las cavernas.
Podría interesarte: Perros en las calles de Cancún: alertan por falta de plan y abandono
Un nuevo gato tigre que se suma a la lista
El análisis genético del Leopardus tilcayo transformó la comprensión científica sobre los gatos tigre. Históricamente, desde 1775, los investigadores asumían que todos estos pequeños felinos pertenecían a una única especie llamada Leopardus tigrinus, extendida por Centroamérica y Sudamérica.
Con el tiempo, el avance de las herramientas de secuenciación de ADN reveló una realidad mucho más diversa. En 2013, los científicos demostraron que este grupo en realidad estaba compuesto por dos especies genéticamente independientes.
La reestructuración continuó en 2024, cuando un nuevo estudio separó una nueva parte genéticamente distinta. El reciente hallazgo del Leopardus tilcayo suma una más a la lista, elevando a cinco el total de especies identificadas dentro de este complejo.
Las cinco especies de gato tigre que existen son: Leopardus tigrinus, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tilcayo.
Antes de que te vayas: Profepa identifica 130 animales tras rescate en Tamaulipas; 90 son especies protegidas