¿‘Virus zombie’ se liberan en el Ártico? Esto todavía no sucede

Jaime Maussan, conductor del programa Tercer Milenio, anunció en redes sociales que, gracias al descongelamiento del Ártico, algunos  “virus zombie” se liberan al norte del planeta y podrían desatar una nueva pandemia. Sin embargo, la información está sacada de contexto. 

La subsistencia en el Ártico de los “virus zombie”, mejor conocidos en la ciencia como cepas de microbios Matusalén por su capacidad de mantenerse activos tras miles de años, se desprendió de entrevistas hechas por The Guardian a la viróloga Marion Koopmans y a la genetista Jean-Michel Claverie.

Las especialistas advirtieron que  “virus antiguos congelados en el permafrost del Ártico podrían algún día ser liberados por el calentamiento del clima de la Tierra y desencadenar el brote de alguna enfermedad importante”, más no informaron que esto ya ocurriera al norte del planeta. El permafrost es la capa de hielo congelado cerca de Canadá, Alaska y Siberia.

 “Científicos anunciaron que los llamados ‘virus zombie’ se están liberando del congelamiento”, se lee en el post de X compartido por Maussan que, hasta la publicación de esta nota, alcanzaba cerca de 42 mil reproducciones y casi 600 me gusta. 

Al anunciar la cápsula de Tercer Milenio, el comunicador aseguró que “científicos internacionales” señalaron que el descongelamiento del permafrost de la Tierra, “regresa a la vida ‘virus zombies’, algunos de ellos verdaderamente terroríficos, que harían ver a la pandemia que azotó a nuestro planeta, hace apenas un par de años, como un verdadero juego de niños (sic)”. 

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¿Qué sabemos de los ‘virus zombie’ del Ártico?

El artículo en el que se basó el equipo de Maussan para hacer las afirmaciones fue escrito por el editor científico Robin McKie, y titulado “Los virus zombies del Ártico en Siberia podrían provocar una nueva y aterradora pandemia, advierten científicos”. En él se explica que, ante las inminentes consecuencias del calentamiento global, se planea enviar una red de vigilancia al norte del planeta con el objetivo de identificar posibles enfermedades desatadas por el deshielo, ya que esta capa helada es capaz de mantener congeladas las cepas Matusalén.

“No sabemos qué virus hay en el permafrost, pero creo que existe un riesgo real de que haya uno capaz de desencadenar un brote de enfermedad, por ejemplo una forma antigua de polio”, advirtió la viróloga en la entrevista.

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En ese sentido, el objetivo de la vigilancia sería contener posibles contagios en las poblaciones cercanas del permafrost para evitar que se extiendan los padecimientos. Sin embargo, contrario a lo dicho por Maussan, las especialistas advirtieron que, aunque hay posibilidades, aún no se confirma la existencia de un virus ártico que pueda infectar a los humanos.

Incluso, la genetista Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille, quien además llevó a cabo una investigación llamada “Actualización sobre los virus eucariotas revividos en el antiguo permafrost”, reiteró que su equipo encontró varias cepas diferentes en Siberia, pero éstas no eran capaces de infectar al ser humano. 

“Los virus que aislamos sólo podían infectar amebas y no representaban ningún riesgo para los humanos”, señaló Claverie al medio. “Sin embargo, eso no significa que otros virus, actualmente congelados en el permafrost, no puedan provocar enfermedades en los humanos”. 

La advertencia de las científicas surge de la capacidad del permafrost de mantener intactos los virus ante bajas temperaturas, además de que Koopmans hizo referencia a dos casos históricos: el virus Nipah y la viruela símica, los cuales se desataron a raíz de la expansión humana en India y África. “Eso es lo que estamos a punto de presenciar en el Ártico: un cambio total en el uso de la tierra”, dijo. 

Otro caso, recordado por la revista Science en su texto sobre este tema “¿Acechando desde el congelador?”, fue el de la bacteria Bacillus anthracis, que en el verano de 2016, se registró como un brote de ántrax en Siberia ligado al deshielo, el cuál enfermó alrededor 2 mil 649 renos, infectó por lo menos a 36 personas e incluso tuvo una muerte, aunque la epidemia misma no puede ser relacionada tan fácilmente al cambio climático, según señaló el arqueólogo Alex Volkovitskiy en 2019 durante un taller internacional de amenazas microbianas en el Ártico. 

En este sentido, explicaron las científicas, una posible introducción industrial en Siberia para extracción petrolera o minera, aunada al descongelamiento, podría exponer a los trabajadores a virus encerrados en el permafrost. “Esas operaciones liberarán grandes cantidades de patógenos que aún prosperan allí. Los mineros entrarán y respirarán los virus. Los efectos podrían ser calamitosos”, explicó Claverie a The Guardian. 

En conclusión: Los “virus zombie” no están ya liberados por el deshielo del Ártico, aunque investigadoras sí han advertido que esto es una posibilidad que se sigue investigando.