¿Suenas como persona mayor?: Crean 'reloj del habla' para detectar demencia y envejecimiento

Nuestra voz dice mucho más de lo que creemos. Un equipo internacional de investigadores desarrolló una herramienta innovadora capaz de evaluar el envejecimiento biológico de una persona y anticipar potenciales problemas cognitivos analizando simplemente la manera en que habla. Los hallazgos de este estudio fueron publicados este miércoles en la prestigiosa revista Science Advances.

El denominado ‘reloj del habla’ fue entrenado mediante el análisis automatizado de las características acústicas y lingüísticas de 2,928 participantes hispanohablantes provenientes de México, Argentina, Chile, Colombia y Perú, con edades entre los 18 y los 88 años (con una media de 65 años). El grupo de estudio incluyó tanto a adultos sanos como a pacientes con deterioro cognitivo leve, alzhéimer y formas de demencia frontotemporal.

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Velocidad, pausas y vocabulario: Las pistas de la voz

Para alimentar los modelos de aprendizaje automático, los científicos estudiaron cientos de rasgos que reflejan el cómo y el qué decimos: desde la velocidad del habla, la frecuencia de las pausas y el tono, hasta el contenido emocional, la precisión semántica, el vocabulario y la estructura del discurso.

Al combinar estos factores, la herramienta logró estimar la edad cronológica de los participantes e identificar brechas con su edad biológica (el desgaste real del organismo).

Los resultados mostraron una precisión sorprendente:

• Personas sanas: Registraron las brechas más pequeñas entre su edad real y su ‘edad del habla’.

• Pacientes con deterioro o demencia: Presentaron diferencias progresivamente mayores, mostrando signos de un envejecimiento acelerado del habla.

Una mayor aceleración en este ‘reloj’ se asoció directamente con un menor rendimiento en la memoria, las funciones ejecutivas y las capacidades cotidianas de las personas.

La voz como reflejo del contexto social

Un hallazgo revelador del estudio es que el habla también funciona como una suerte de marcador social. El envejecimiento acelerado de la voz respecto a la edad cronológica se vinculó a contextos de vida desfavorables —como menor nivel socioeconómico, deficiencias en la alimentación o acceso limitado a la salud— tanto en personas sanas como en aquellas con algún diagnóstico de demencia.

“Nuestra voz parece contener mucha más información sobre el envejecimiento de lo que sabíamos hasta ahora. Esto plantea la posibilidad de que pueda ser usada como método complementario de diagnóstico”, explicó Agustín Ibáñez, catedrático de Salud Cerebral en el Trinity College de Dublín y uno de los autores principales del trabajo.

Ibáñez destacó además las ventajas operativas de esta tecnología frente a los métodos tradicionales:

“Muchas de las medidas actuales para evaluar el envejecimiento biológico requieren escáneres de resonancia magnética, muestras de sangre, análisis moleculares o evaluaciones clínicas especializadas. El habla, por el contrario, puede grabarse a distancia, de forma repetida, de manera no invasiva y a un costo muy bajo”.

Este factor resulta clave para Latinoamérica, una región históricamente subrepresentada en las investigaciones sobre demencia y donde el acceso a tecnologías de diagnóstico avanzado suele ser limitado.

¿Qué falta para verlo en los hospitales?

A pesar del entusiasmo de la comunidad científica, los autores enfatizan que el ‘reloj del habla’ aún no constituye una prueba diagnóstica definitiva ni determina si una persona desarrollará demencia a futuro. Antes de que pueda ser aplicado formalmente en clínicas y hospitales, se requerirán investigaciones adicionales y la validación de la herramienta en otros idiomas y contextos culturales.

“Aun así, nuestros resultados son sorprendentes, ya que la voz de una persona puede ofrecer una lectura extraordinariamente concisa de múltiples dimensiones del envejecimiento”, concluyó Ibáñez.