Los 24 del Hubble en datos e imágenes

El 24 de abril de 1990, el transbordador espacial Discovery despegó de la Tierra llevando consigo una carga muy especial: el Telescopio Espacial Hubble.

Desde entonces, Hubble ha transformado nuestra percepción del cosmos, ha transformado simples conjeturas astronómicas en certezas, abierto nuevas interrogantes y regalado en impresionantes imágenes, objetos celestes que sólo nos imaginamos en sueños.

Con motivo de sus 24 primaveras, Animal Político te presenta algunos datos que quizás no sabías sobre este telescopio espacial, así como una selección de sus imágenes más impactantes:

Nombre: Hubble fue nombrado tras el astrónomo estadounidense Edwin Hubble, que introdujo el concepto de un universo en expansión, la fundación de la teoría del Big Bang.

Altura: Hubble orbita nuestro planeta a 569 km sobre el nivel del mar. Desde ahí captura luz del cosmos, la convierte en información digital y la transmite a la Tierra.

Velocidad: Hubble captura imágenes de las estrellas, planetas y galaxias desde la órbita terrestre a 28 mil 163 kilómetros por hora, es decir, a 8 kilómetros por segundo. Se tarda 97 minutos en dar una vuelta a la Tierra.

Órbita: A la fecha, Hubble ha orbitado la Tierra más de 3 mil millones de veces. La ventaja que le da estar en órbita es que ayuda a solucionar un problema al que se han enfrentado los telescopios terrestres desde su invención: la atmósfera.

Las bolsas de aire cambiantes de la atmósfera distorsionan la vista de los telescopios en la Tierra; es esta distorsión atmosférica la razón por la cual las estrellas tintinan de noche. La atmósfera también bloquea o absorbe ciertas longitudes de onda, como en el caso de rayos X, gamma y ultravioleta. La mejor forma de examinar, por ejemplo, una estrella, es estudiarla en todas las longitudes de onda que ésta emite.

Dimensiones: Hubble pesa 11 mil 136 kilos, es decir, poco menos de 12 toneladas, lo equivalente a dos elefantes adultos; mide 13.2 metros de largo, igual que un camión escolar. Su diámetro máximo es de 4.2 metros de ancho.

Potencia: Todo lo que Hubble hace lo hace a través de captar energía solar que convierte directamente en electricidad. Para ello, está equipado con dos paneles solares, que miden 7.2 metros de largo por 2.5 metros de ancho cada uno. Está equipado con 6 baterías de hidrógeno y níquel cuya capacidad de almacenaje equivale a la de 20 baterías de coche.

Astrónomos: Cerca de cuatro mil astrónomos de todo el mundo han usado a Hubble. Cualquier astrónomo puede presentar una propuesta y solicitar una hora específica para usarlo. Equipos de expertos seleccionan las observaciones que harán y una vez completadas, los astrónomos tienen un año antes de que dichos datos sean liberados a la comunidad científica.

Observaciones: Hubble ha realizado más de 1 millón de observaciones desde 1990. Actualmente genera alrededor de 844 gigabites de información al mes. Transmite alrededor de 120 gibas de ciencia a la Tierra cada semana.

Ciencia: A partir de sus observaciones, se han publicado más de 11 mil artículos científicos, convirtiéndolo en uno de los observatorios e instrumentos científicos más productivos e importantes de todos los tiempos.

¿Cómo funciona? Hubble es un tipo de telescopio conocido como reflector Cassegrain. La luz rebota contra el espejo principal hacia el espejo secundario. Éste a su vez, enfoca la luz en un agujero al centro del espejo principal, que conduce a los instrumentos científicos en la base del telescopio. Erróneamente se piensa que el poder de un telescopio reside en su capacidad de aumentar de tamaño a los objetos. Más bien, un telescopio funciona recolectando más luz de lo que es capaz el ojo humano. Entre más grande sea el espejo principal de un telescopio, más luz capta y mejor ve. Una vez captada dicha luz sus instrumentos trabajan en conjunto o individualmente para proporcionar una observación específica.

Ojos: Los ojos del Hubble son sus dos espejos. El principal mide 2.4 m de diámetro y pesa 828 kilos; el segundo mide 30 centímetros y pesa 12 kilos.

¿Cómo toma fotos? Tomar fotografías a color con el Hubble es mucho más complejo que tomarlas con una cámara tradicional. Las cámaras del Hubble captan luz del Universo en detectores electrónicos especiales, que producen imágenes en tonos de blanco y negro.

Una imagen a color tomada por el Hubble en realidad está hecha a partir de una combinación de dos o más exposiciones en blanco y negro, a las que se les ha añadido color. Es decir, si viajáramos hasta estos astros en una nave espacial no veríamos los mismos colores que vemos en las fotografías. El color se usa como una herramienta, tanto para enriquecer un detalle específico como para visualizar algo que jamás podría ser visto por el ojo humano. La luz emitida por objetos celestes viene en una amplia gama de colores y cada una corresponde a un tipo de onda electromagnética. Para captar todas, Hubble usa filtros.

¿Cómo transmite?: Al completar una observación, Hubble convierte la luz en señales digitales que transmite a la estación terrestre de White Sands, Nuevo México, mediante dos satélites de seguimiento y retransmisión de datos. Ésta a su vez transmite los datos al sistema de control terrestre del Centro para Vuelos Espaciales Goddard, donde el personal garantizar la integridad y precisión de la información. Desde aquí se mandan los datos al Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial para su procesamiento y calibración. Personal del Instituto traduce los datos en unidades científicamente relevantes y archiva la información en discos. Hubble manda lo equivalente a 18 DVDs de información cada semana.

Lo que no puede ver: Hubble no puede ver ni al Sol ni a Mercurio, por su proximidad al Sol.

Ésta fue la primera imagen tomada por el Hubble el 20 de mayo de 1990. Se trata del grupo de estrellas NGC 3532. Del lado derecho de la imagen se muestra parte de lo que fue captado por la Cámara de alto rango del telescopio. La imagen está contrapuesta a la imagen tomada desde el Observatorio de Las Campanas de Chile sobre la misma región. Todo lo que aquí se observa se encuentra dentro de los confines de la Vía Láctea.

Precisión: Para tomar imágenes de objetos distantes y de luz débil Hubble necesita ser extremadamente estable y preciso. Uno de sus instrumentos lo hace capaz de “fijarse” a un blanco sin desviarse más de 7 milésimas de un arcosegundo (o lo mismo que el grosor de un cabello humano visto a una distancia de 1.6km).

Edad del Universo: Entre sus muchos descubrimientos, Hubble nos enseñó que nuestro Universo tiene una edad de entre 13 y 14 mil millones de años.

Energía Oscura: También jugó un papel decisivo en el descubrimiento de la “energía oscura”, aquella misteriosa fuerza que causa la aceleración de la expansión del Universo.

Nacimiento de planetas: Encontró que los planetas nacen en los discos protoplanetarios, concentraciones de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes.

Nebulosa del Anillo. Las nebulosas son sitios de nacimiento o de muerte de estrellas. La nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria (contiene plasma y gas ionizado proveniente de una estrella gigante moribunda). Se encuentra en la constelación de Lyra, a 2 mil 300 años luz de la Tierra.

Nebulosa Carina. Distancia: 7 mil 500 años luz. Foto contiene: 50 años luz (a lo largo). Aquí vemos sólo una pequeña parte de una amplia región en la Nebulosa Carina donde nacen estrellas.

Nebulosa del Cangrejo. Esta es una de las imágenes más grandes tomadas por el Hubble. Contiene 6 años luz, los restos de la explosión supernova de una estrella.

Nebulosa Ojo de Gato. Fue una de las primeras nebulosas planetarias en descubrirse. Es una de las formas más complejas de nebulosa planetaria. La conforman 11 aros de gas.

Colisión de galaxias. En mayo de 2012 el Hubble permitió a astrónomos de la NASA anunciar con certeza que en 4 mil millones de años, la Vía Láctea se fusionará con nuestra galaxia vecina Andrómeda. De acuerdo con las observaciones la “colisión” no afectará ni destruirá los planetas de nuestro Sistema Solar. Aquí una foto ilustrativa de lo que sucederá.

La Gran Mancha Roja de Jupiter. Esta semana Hubble mostró que la Gran Mancha Roja, la gigantesca tormenta que azota la atmósfera de Jupiter desde hace más de cien años, se ha reducido drásticamente. Alguna vez fue capaz de albergar tres planetas Tierra. Hoy su ancho mide exactamente el de nuestro planeta. Cienítificos especulan que algún tipo de actividad desconocida en la atmósfera del planeta puede estar drenando de energía y debilitando a la tormenta, causando que se encoja. Las imágenes aquí fueron tomadas por el Hubble en 1995, 2009 y 2014.

Saturno en luz ultravioleta