Alertan disminución de ajolotes en vida silvestre tras resultados preliminares de primer censo

El Laboratorio de Restauración del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la organización Conservación Internacional alertan sobre la posible disminución de ajolotes en vida silvestre en los canales del humedal de Xochimilco, tras presentar los resultados preliminares de la primera etapa del censo de axolotes (Ambystoma mexicanum) en 10 años.

Aunque no encontraron ejemplares, los resultados de las muestras de ADN ambiental confirmaron la presencia de ajolotes en vida silvestre en Xochimilco.

Los canales con presencia de ajolotes se caracterizan por tener abundancia de plantas, peces y crustáceos nativos, así como mejor calidad del agua. Los hallazgos reafirman la necesidad de restaurar el hábitat de esta especie, que continúa en peligro crítico en la Ciudad de México.

El Laboratorio de Restauración Ecológica de la UNAM señaló que esta primera parte del censo se realizó en 115 puntos dentro del Área Natural Protegida de Xochimilco, una zona de 2,522 hectáreas declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO, entrelazada por canales e islas agrícolas conocidas como chinampas.

Vania Mendoza, bióloga y estudiante de maestría en el Posgrado de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, lidera el proyecto de censo de ajolotes junto con el investigador Luis Zambrano, del Instituto de Biología de la universidad.

En entrevista con Animal Político, Mendoza explicó que este censo parte de un antecedente importante: la situación actual del humedal de Xochimilco, donde es evidente su degradación.

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Pese a esta situación, considera que los trabajos realizados en el territorio han ofrecido alternativas de recuperación, como el proyecto chinampa-refugio, que busca atender la problemática del ecosistema.

En cuanto a los resultados obtenidos, señaló que son los esperados:

 “En este punto no podemos decir cuál es la densidad de ajolotes en vida libre; sin embargo, el hecho de haber encontrado ADN ambiental nos dice que, aunque se ha reducido la población, también existen estrategias de restauración como el chinampa-refugio que necesitamos incentivar para crear espacios más seguros para esta especie”, dijo.

¿Cómo salieron a buscar a los ajolotes en viuda silvestre?

Para determinar cuántos ejemplares de Ambystoma mexicanum hay en los canales de Xochimilco, investigadores, expertos y chinamperos usaron dos metodologías. Por un lado, emplearon redes de pesca artesanal, pero no encontraron ejemplares. En cambio, mediante la toma de muestras de ADN ambiental se confirmó que los ajolotes todavía habitan en los canales.

El uso de muestras de ADN ambiental es una tecnología que los investigadores emplearon por primera vez junto con lances de redes tradicionales para rastrear la presencia del ajolote.

Mendoza explicó que se seleccionaron puntos estratégicos para rastrear ADN ambiental. No en todos los sitios se halló evidencia, pero sí en algunos muy específicos.

Estos lugares comparten características ambientales que, en menor medida, se ven afectadas por la contaminación y el impacto humano, y están próximos a proyectos de chinampa-refugio impulsados por el Laboratorio de Restauración.

“Esto nos habla de que la población de ajolotes se ha reducido, pero también de que existen estrategias de restauración como el chinampa-refugio que necesitamos incentivar para crear espacios más seguros para esta especie”, afirmó Mendoza.

Chinampas refugio, sitios seguros para los ajolotes

La Dra. Esther Quintero, directora técnica de Conservación Internacional México, destacó la importancia del proyecto Chinampa-refugio en Xochimilco por sus más de 20 años desde que fue implementado por la UNAM y el Laboratorio de Restauración. 

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“Nosotros [Conservación Internacional] hemos estado en los últimos dos años. Me gustaría destacar la importancia de estos refugios como lugares donde los ajolotes realmente pueden sobrevivir”, señaló Esther Quintero en entrevista para este medio.

Los resultados de este censo permiten observar cómo el deterioro ambiental está empujando a esta especie hacia niveles críticos. Pero las chinampas refugio muestran la importancia que tiene conservar el agua, purificarla, tenerla limpia y con una menor cantidad de especies invasoras para que los ajolotes puedan recuperarse.

“Entre más podamos crecer el programa chinampa-refugio vamos a tener lugares ad hoc para que esta especie se recupere y podamos hablar de una verdadera recuperación del ecosistema”, añadió.

Como un signo de esperanza para el ajolote, la especialista también destacó que las chinampas-refugios que llevan más de cuatro años funcionando ya tienen un nivel de madurez importante y ofrecen un espacio seguro para la especie. 

“Nosotros lo vemos cada que vamos. [La] red trófica está realmente recuperada y es lo que queremos, recuperar al ajolote y restaurar todo el hábitat. Ya hay una cantidad importante de presas ahí para que puedan ser el alimento de los ajolotes [que son] son depredadores tope de estos ecosistemas y ya vemos pequeños charales, diferentes especies de peces nativos, vemos una gran cantidad de zooplancton y pequeños insectos de los cuales se pueden alimentar”, comentó.

¿Hay esperanza para el ajolote?

Pese a no haber encontrado físicamente ajolotes silvestres en esta primera etapa del censo, Mendoza señaló que los resultados de las muestras de ADN ambiental dan esperanza para la recuperación de la especie.

“Aún no podemos decir qué tan crítica es la situación del ajolote, porque nos falta más esfuerzo de muestreo, que tenemos planeado hacer este semestre. Sabemos que la población se redujo, esa es nuestra hipótesis, pero también creo que el hecho de haber encontrado rastros cerca de sitios preservados es un signo de esperanza”, comentó.

Para la investigadora, el hecho de contar con estrategias que preserven a los ajolotes en su hábitat natural y que estén funcionando es un indicador positivo.
“Esto significa que tenemos que sumar más esfuerzo con todas las esferas involucradas en Xochimilco”, añadió.

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Quintero coincidió y subrayó que este censo es prueba de que es posible conservar al ajolote en su hábitat siempre y cuando esté restaurado. Destacó la necesidad de escalar y sumar esfuerzos, en especial para lograr la restauración total del humedal y, con ello, la preservación de todas las especies nativas.

“Necesitamos de la sociedad civil, gobierno local y gobierno de la Ciudad de México. Si podemos demostrar que esta es una restauración en una ciudad tan compleja y poblada, podría ser una señal de esperanza para otros países y ciudades en situaciones similares”.

La segunda parte del censo iniciará en septiembre de 2025 y permitirá comparar los datos con los obtenidos hace una década.