Cómo se gana una elección en Washington politizando al sur

Hay una pregunta que escucho cada vez más en México: ¿cuánto de lo que Donald Trump dice y hace respecto a México tiene que ver realmente con México y cuánto con las elecciones de medio término de noviembre?

Para responderla hay que empezar en otro lugar.

No en Palacio Nacional. No en la frontera. Ni siquiera en la Casa Blanca.

Hay que empezar con el votante estadounidense.

El próximo 3 de noviembre Estados Unidos celebrará sus midterms. Trump no estará en la boleta. Lo que se renueva es la Cámara de Representantes y aproximadamente una tercera parte del Senado. Son elecciones legislativas que decidirán quién controla el Congreso durante los últimos dos años de este periodo presidencial.

Y una elección legislativa estadounidense no es una sola elección nacional.

Son cientos de elecciones locales.

Un representante tiene que conservar su distrito. Un senador, su estado. Aquí no existe Colegio Electoral. Cada candidato tiene que preguntarse algo mucho más inmediato: ¿qué necesita escuchar la gente que vive donde yo compito?

Esa diferencia es fundamental para entender lo que escucharemos desde Washington de aquí a noviembre.

En 2024, Trump regresó a la Casa Blanca apoyado en una coalición movilizada alrededor de preocupaciones muy concretas. Entre sus simpatizantes, 93% consideraba la economía muy importante para decidir su voto, 82% decía lo mismo de inmigración y 76% del crimen violento.

Economía. Frontera. Seguridad. Empleos. Control.

No todos sus votantes pensaban igual. Pero Trump logró conectar diferentes frustraciones con una misma sensación: que Estados Unidos había perdido control sobre cosas que antes podía controlar.

Dos años después, algunos de esos temas ya no producen el mismo resultado político.

La encuesta Reuters/Ipsos publicada esta semana coloca la aprobación general de Trump en 32%. Entre republicanos sigue siendo mucho mayor, 73%, pero el desgaste existe. Apenas 17% de los estadounidenses aprueba actualmente su manejo del costo de vida. En inmigración, en cambio, conserva una posición considerablemente más fuerte entre los republicanos.

Ahí aparece una clave para entender las próximas semanas.

Cuando un gobierno tiene problemas en un tema que preocupa al electorado, existen incentivos para hablar también de aquellos asuntos donde conserva mayor conexión con su base.

Eso no significa que cada declaración sobre México sea una maniobra electoral ni que los problemas de migración, fentanilo, crimen organizado o comercio sean ficticios.

Significa algo más sencillo: las campañas deciden qué problemas amplificar y cómo contarlos.

Y pocos países son electoralmente tan útiles como México.

Para el votante estadounidense, México puede aparecer como inmigración. Como fentanilo. Como una fábrica que cerró en Estados Unidos. Como una pieza automotriz indispensable para una planta en Michigan. Como déficit comercial. Como energía. Como China intentando acercarse al mercado estadounidense. Como T-MEC.

México puede aparecer en una campaña sin que la conversación trate realmente sobre México.

Puede ser el vehículo para hablar de una preocupación doméstica.

Y ahí conviene hacer otra distinción: tampoco existe una sola relación republicana con México.

Pensemos en Texas.

Para un legislador texano, México puede significar simultáneamente frontera y cliente. Migración y narcotráfico, pero también fábricas, agricultura, energía, transporte y empleos. La relación económica entre ambos países es tan profunda que México sigue siendo el principal socio comercial de Estados Unidos y el comercio bilateral de bienes y servicios superó los 900 mil millones de dólares en 2024.

Una política de confrontación puede ser atractiva para ciertos votantes y costosa para ciertas empresas dentro del mismo estado.

Ahora movamos el mensaje a Michigan.

Ahí México está menos presente como frontera física y mucho más como parte del sistema manufacturero norteamericano. Un automóvil puede cruzar las fronteras de México, Estados Unidos y Canadá varias veces antes de llegar al consumidor.

Para un trabajador, México puede ser presentado como competencia. Para la empresa que depende de proveedores mexicanos, puede ser indispensable.

Luego pensemos en Idaho.

México también forma parte de su comercio, pero no ocupa el mismo espacio político y económico que en Texas, Arizona o Michigan.

El congresista republicano de Idaho y el de Texas pueden apoyar al mismo presidente y repetir el mismo discurso nacional. Pero no enfrentan los mismos costos locales.

Ésa es una de las claves de los midterms.

La campaña nacional se fragmenta en cientos de campañas distintas.

Y una elección estadounidense no consiste solamente en convencer al indeciso. También consiste en lograr que quien ya simpatiza con tu partido efectivamente salga a votar.

La fotografía actual muestra además una competencia complicada para los republicanos. Reuters/Ipsos registra una ventaja nacional demócrata de ocho puntos en intención de voto para el Congreso. Pero ese dato no puede traducirse directamente en quién controlará la Cámara o el Senado, porque los escaños se ganan distrito por distrito y estado por estado.

Ahí entra otra vez México.

Cuando Trump mencione la frontera, habrá que preguntar dónde lo hizo.

Cuando hable de fentanilo, ante qué audiencia.

Cuando un congresista ataque el déficit comercial con México, habrá que revisar qué industrias existen en su distrito.

Cuando otro defienda el T-MEC, habrá que mirar quién emplea a sus votantes.

Y cuando Washington vincule a México con China, seguridad nacional, migración o narcotráfico, habrá que distinguir cuánto pertenece a una negociación bilateral real y cuánto está entrando simultáneamente al lenguaje electoral estadounidense.

Las dos cosas pueden ocurrir al mismo tiempo.

Trump puede tener una preocupación de política pública respecto a la frontera y descubrir además que hablar de ella moviliza a su base.

Un congresista republicano puede apoyar mayor control migratorio y al mismo tiempo rechazar una política comercial que perjudique a las empresas de su distrito.

La política exterior y la electoral rara vez viven en compartimentos separados.

Y quizá ése sea el contexto que México necesita entender antes de noviembre.

Trump no estará en la boleta.

Pero su agenda sí.

Cada legislador republicano tendrá que decidir cuánto le conviene nacionalizar su campaña alrededor de Trump y cuánto necesita localizarla alrededor de las preocupaciones de su propio electorado.

Por eso quizá la pregunta correcta no sea solamente qué quiere Washington de México.

Hay otra igual de importante:

¿Qué necesita que el votante estadounidense piense cuando escucha la palabra México?

Porque México no aparecerá impreso en la boleta del 3 de noviembre.

Pero puede aparecer en muchas de las historias utilizadas para decidir quién gana.