El dengue y la investigación y el desarrollo estratégico de Brasil

El dengue se ha extendido sin control por nuestro continente desde la década de 1980 y los casos se han multiplicado exponencialmente en estos años. En lo que va de las semanas epidemiológicas 1 a 19 de 2022 nuestra región de las Américas registra cerca de cerca 1,334,649 de casos de Dengue, Zika y Chikunguña, de los cuales 92% corresponden a la primera. Todo indica que la carga real de casos es mucho mayor. Según OPAS, México es uno de los cuatro países de la región donde circulan todos los distintos serotipos del virus del dengue.

Mucho ha cambiado con la pandemia de COVID-19. Alrededor del 31% de los brasileños, por ejemplo, llegaron a creer que el dengue dejó de existir. Sin embargo, el dengue tuvo una expansión a nivel brote en Brasil. Hasta el 23 de abril, el país había registrado 542.000 casos. En comparación con el año 2021, el crecimiento fue del 113,7% para el mismo período. Por lo tanto, los índices de 2022 registrados en los primeros cuatro meses de 2022 representan la misma cantidad que el conjunto del año pasado. Sorprendentemente, era posible saber que esto sucedería, ya que los datos de la Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) y la Fundação Getúlio Vargas (FGV) en 2021 advirtieron sobre la expansión de los casos de dengue en Brasil en 2022.

Si tenemos un desafío de salud pública recurrente y en expansión, ¿por qué no fue posible abordar un mal que era sabido que la población padecería? Una de las explicaciones es que el avance del dengue puede estar relacionado con el aumento de la pobreza. Al mismo tiempo, la aparición de una nueva cepa más agresiva también parece indicar una causa de la fuerza del brote actual. Además de estos factores coyunturales, parece haber otra gran incapacidad para enfrentar, no solo al dengue, sino a otros arbovirus: la falta de inversión y orquestación en las inversiones en Ciencia y Tecnología estratégicas, orientadas a los grandes desafíos de la nación. ¿Alguien duda de los impactos socioeconómicos de estas enfermedades?

Parece que el cambio climático provocará aún más brotes de virus conocidos y desconocidos. Lo que se ha estado experimentando desde 2020 es, según los investigadores Carlson y Greg Albery de la Universidad de Georgetown, “la punta del iceberg”: estamos viviendo la Pandemicena. En 2019, Carlson y su colega Greg Albery comenzaron a crear una simulación masiva que mapea los encuentros pasados, presentes y futuros de 3,100 especies de mamíferos y predice la probabilidad de propagación viral si esos encuentros se superponen. Y los resultados, que finalmente se publicaron, son preocupantes. Incluso bajo los escenarios climáticos más optimistas, las próximas décadas verán alrededor de 300,000 primeros encuentros entre especies que normalmente no interactúan, lo que dará lugar a alrededor de 15,000 contagios en los que los virus ingresan a huéspedes inesperados.

En otras palabras, sabiendo que los brotes de estas enfermedades que ya aquejan a Brasil aumentarán aún más con el cambio climático, ¿no es obvio concluir que este país necesita políticas de innovación orientadas por campañas, y que una de ellas es la campaña de los arbovirus para el desarrollo brasileño? Si el lector se pregunta por qué una política de innovación orientada por campañas, puede encontrar aquí algunos requisitos de estas campañas  y así comprender si sería una respuesta adecuada de la ciencia y la tecnología a este gran desafío social en Brasil y en otras naciones del sur del mundo: deben estar bien definidos, la delimitación más granular del desafío tecnológico facilita el establecimiento de metas, resultados intermedios, procesos de seguimiento y rendición de cuentas; una campaña no comprende un solo proyecto de I+D o innovación, sino un portafolio de estos proyectos. Habrá fallas y todos los involucrados deben ser capaces de aceptar las fallas y utilizarlas como experiencias de aprendizaje; las campañas deben resultar en inversiones en diferentes sectores e involucrar a diferentes tipos de actores para tener el mayor impacto; las campañas deben abarcar actores de toda la economía, no solo en un sector y no solo en la esfera pública o privada. Las campañas requieren la formulación de políticas conjuntas en las que las prioridades se traduzcan en instrumentos de política concretos y acciones a ser ejecutadas por todos los niveles de las instituciones públicas involucradas, y para ello es crucial que exista una división estratégica del trabajo entre ellas, con responsabilidades bien definidas de coordinación y monitoreando.

Este tipo de política de innovación ha ganado fuerza en los países desarrollados, especialmente en la última década, donde se han creado agencias e iniciativas en esta dirección en una serie de diferentes temas y campañas. Hay casos muy interesantes de Investigación e Innovación Responsable, incluso en Brasil, que siguen esta lógica de misión al poner atención a otras enfermedades desatendidas. Aunque sin definiciones estratégicas y el apoyo necesario, en los últimos años ha surgido gracias a la ciencia brasileña muchas innovaciones con potencial, con base científica, como respuesta a la problemática de los arbovirus.

Para la detección en grandes centros urbanos, un grupo de investigación del IMPA desarrolló un modelo de aprendizaje automático capaz de predecir brotes con un 80 % de precisión y hasta con seis meses de anticipación. La herramienta está disponible en código abierto y es la única que se alimenta exclusivamente con datos climáticos, lo que facilita su manipulación para crear políticas públicas de combate a la enfermedad. En este momento de la pandemia de Covid-19, la vigilancia genómica y epidemiológica de los arbovirus también parece jugar un papel crucial en el contexto brasileño. Brotes estacionales de dengue, chikungunya, zika y fiebre amarilla ocurren en Brasil, afectando desproporcionadamente a la población más pobre y abrumando el sistema de salud pública. Un grupo de científicos viene realizando monitoreo genómico en tiempo real de arbovirus circulantes y co-circulantes en Brasil durante las epidemias de 2016-2020, aplicando los conceptos de Investigación e Innovación Responsable, considerando cinco aspectos centrales en estas actividades: género, acceso abierto, educación, compromiso público y Ética.

Para tratar de detener la propagación de larvas de mosquitos, el Laboratorio de Farmacognosia de la Universidad de Brasilia desarrolló el proyecto ArboControl. Insecticida natural, generado a partir de compuestos de origen vegetal con el objetivo de combatir las larvas de mosquito, que han ido logrando resistencia a algunos insecticidas, como los aplicados en forma de humo. Ahora bien, si después de todas estas soluciones hubo contaminación, Fiocruz y socios desarrollaron el Kit NAT Discriminatorio para Dengue, Zika y Chikungunya. Esta nueva prueba permite la identificación simultánea del material genético de los tres virus, evitando la necesidad de tres pruebas separadas. El procedimiento ofrece una mezcla preparada de reactivos, acelerando el análisis de muestras y la entrega de resultados, proporcionando también la reducción de costos y la sustitución de insumos extranjeros por un producto nacional.

También hay avances en los descubrimientos sobre la inmunogenicidad de la vacuna contra el dengue, que ha sido desarrollada durante más de diez años por el Instituto Butantan en asociación con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID). Según investigadores de la farmacéutica Merck, también socia de Butantan, la vacuna indujo la generación de anticuerpos en el 100% de los individuos que ya habían tenido dengue y en más del 90% de los que nunca habían tenido contacto con el virus. Se espera que la investigación se complete en 2024.

Brasil tiene un enorme potencial para producir soluciones científico-tecnológicas para combatir los arbovirus. Incluso debería aprovechar la Global Arbovirus Initiative lanzada recientemente, en el ámbito de la Organización Mundial de la Salud, para liderar la investigación y el desarrollo de estas soluciones en todo el mundo. ¡Pero para que Brasil tenga relevancia, es fundamental tomar en serio la misión de los arbovirus! Una política de innovación participativa debe guiar las misiones para responder a los desafíos de los arbovirus, así como a muchos otros que enfrenta Brasil.

* Gaston Kremer es gerente de Programas en WTT.