Dilemas éticos y legales en el cuidado de enfermería

Los dilemas éticos y legales del profesional de enfermería surgen principalmente cuando brindan cuidados a los pacientes, ya que deben garantizar su calidad, pero también tiene que enfrentarse a situaciones donde los principios éticos pueden entrar en conflicto con la normatividad o con los derechos de los enfermos. Los principales dilemas a los que se enfrenta tienen que ver con la autonomía del paciente, la confidencialidad, el consentimiento informado, y la objeción de conciencia ante tratamientos agresivos.

La ética en enfermería se basa en los principios de autonomía, beneficencia, no maleficencia, confidencialidad y justicia. Éstos ayudan a resolver los dilemas que pueden presentarse al otorgar los cuidados al paciente, el cual está profundamente ligado a cuestiones éticas y legales, ya que el personal responsable del cuidado enfrenta decisiones que afectan la vida, dignidad y derechos de los pacientes. A continuación, se describen algunos dilemas muy frecuentes en el cuidado de enfermería y su implicación desde una perspectiva ética y legal.

1. Consentimiento informado y autonomía del paciente. Se debe garantizar que los pacientes otorguen su consentimiento informado antes de recibir cualquier tratamiento. La autonomía del paciente implica que debe recibir información clara y completa sobre su estado de salud, diagnóstico, tratamiento, procedimientos a los que será sometido y las posibles consecuencias. Sin embargo, ante situaciones de emergencia o bien cuando el paciente no está en condiciones de decidir, el profesional de enfermería enfrenta el reto de equilibrar la ética del cuidado con las normas legales. Por ejemplo, un paciente con cáncer avanzado puede negarse a recibir quimioterapia para evitar los efectos secundarios. Aunque se considere que el tratamiento podría mejorar su pronóstico, se debe respetar su autonomía, al asegurarse de que la decisión tomada se basa en información suficiente y se toma con plena capacidad de discernimiento.
2. Confidencialidad y privacidad. El derecho a la privacidad es fundamental en la relación enfermero-paciente, así como el resguardo legal y ético de la información del paciente. Sin embargo, puede surgir conflicto cuando la información debe ser revelada para proteger la salud del paciente o de terceros. Un ejemplo sería que, en caso de una enfermedad infecciosa o situaciones de abuso, enfermería debe decidir cuándo y cómo proporcionar la información sin vulnerar la confianza del paciente ni infringir la ley.
3. Uso de tratamientos agresivos y cuidados paliativos. Un dilema frecuente en enfermería se presenta cuando la familia de un paciente en estado terminal exige que se mantengan intervenciones o tratamientos agresivos, a pesar de que el personal de salud considere que lo mejor sería proporcionar cuidados paliativos. En este caso, enfermería juega un papel fundamental, ya que debe actuar como mediadora entre la familia y el equipo de salud, considerando la defensa de los derechos del paciente al recibir cuidados paliativos y/o tratamientos agresivos, pero siempre exponiendo la evidencia científica para que puedan decidir. La legalidad de estos tratamientos varía según la legislación de cada país.
4. Maltrato y negligencia en el cuidado. Los profesionales deben informar si hay maltrato, negligencia o abuso, ya sea por parte de familiares, cuidadores u otros profesionales de la salud. No actuar ante tal situación puede tener implicaciones legales, mientras que intervenir puede generar conflictos interpersonales y éticos.
5. La deshumanización del cuidado. El cuidado de enfermería, tradicionalmente basado en la empatía y la cercanía con el paciente, enfrenta un proceso de deshumanización debido a la sobrecarga laboral, la falta de recursos y la presión administrativa. En muchos casos, el personal de enfermería se ve obligado a priorizar la eficiencia y el cumplimiento de protocolos sobre la calidad del trato humano, lo que puede generar un distanciamiento con los pacientes. Este fenómeno se observa en diferentes niveles de atención, donde el agotamiento, la fatiga y la saturación hospitalaria limitan la capacidad de los profesionales para ofrecer un cuidado centrado en la persona. La falta de tiempo para la escucha activa, la poca disponibilidad para atender inquietudes de los pacientes y la mecanización de los procedimientos pueden provocar que la atención de enfermería pierda su esencia humanista.

Desde una perspectiva ética, la deshumanización del cuidado entra en conflicto con los principios fundamentales de la profesión, como la beneficencia, la autonomía y la dignidad del paciente. Además, en términos legales, puede derivar en negligencia, omisión de cuidados básicos e incluso mala praxis, lo que expone a los profesionales a sanciones administrativas y penales.

Los dilemas legales en la enfermería incluyen los siguientes:

1. Negligencia y mala praxis. La negligencia definida como la omisión de cuidados básicos, como cambios posturales en pacientes encamados —lo que puede generar úlcera por presión— y la falta de supervisión en pacientes. En estos casos, el profesional de enfermería puede enfrentar sanciones disciplinarias, demandas civiles o incluso penales.
2. Administración de medicamentos. Los errores en la administración de medicamentos pueden tener consecuencias graves para la salud del paciente. Por lo que las enfermeras siempre deben verificar la dosis, la vía de administración y las posibles interacciones con otros medicamentos. 1
3. Derechos del paciente y el deber de reporte. Los enfermeros tienen el deber de proteger a los pacientes en situaciones de vulnerabilidad, pero esto puede entrar en conflicto con su obligación. Por ejemplo, si un paciente con una enfermedad psiquiátrica grave se niega a recibir tratamiento y representa un peligro para sí mismo o para otros, el enfermero puede verse obligado a informar la situación a las autoridades sanitarias. Esto puede generar conflictos legales relacionados con la hospitalización involuntaria y los derechos del paciente.

Los dilemas éticos y legales en enfermería, como la omisión y deshumanización del cuidado, están asociados al déficit de profesionales de enfermería, al aumento de ingreso de pacientes y/o al exceso de trabajo; son una parte inevitable de la práctica profesional. La resolución de estos dilemas requiere además un equilibrio entre la ética, la legislación y el bienestar del paciente. En cuanto a los errores, éstos no se pueden ver como sucesos aislados, sino como problemas inherentes a la práctica institucional en la que los profesionales participan en corresponsabilidad. Para enfrentar estos desafíos, los profesionales de enfermería deben contar con una sólida formación en bioética, normativas legales y toma de decisiones clínicas. Por lo anterior, es fundamental que el profesional de enfermería trabaje en equipo con otros profesionales de la salud y mantengan una comunicación efectiva con los pacientes.

* Adela Alba Leonel es doctora en Ciencias de la Salud y profesora de carrera titular “A” de la Facultad de Enfermería y Obstetricia (FENO), y profesora de asignatura “A” de la Facultad de Medicina; docente de pregrado y posgrado en ambas facultades. Ha realizado publicaciones nacionales e internacionales en revistas científicas y capítulos de libros. Su investigación se ha desarrollado en hipertensión arterial, Diabetes Mellitus, fármaco-epidemiología, automedicación, acupuntura, prescripción, COVID-19, enlace de turno, cuidado de la salud mental e inteligencia artificial en salud. Brandon Gerardo Montes Rodríguez es licenciado en Enfermería y Obstetricia, egresado de la FENO. Actualmente se desempeña como enfermero general clínico en el Instituto Mexicano del Seguro Social y colabora como profesor titular en la Escuela de Enfermería del Centro Médico Nacional Siglo XXI. Su experiencia combina la práctica clínica con la formación académica de nuevos profesionales en el ámbito de la salud. Samantha Papaqui Alba es médica por la Escuela de Medicina Saint Luke; obtuvo el primer lugar en el 1er. Simposio de Investigación en la Universidad Westhill, 2019, con el tema Depresión entre los médicos versus población general en la Ciudad de México. Ha participado en 14 congresos y tiene publicaciones como coautor en revistas científicas y de difusión, a nivel nacional, y capítulos de libros.

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1 A. Alba-Leonel, J. Papaqui-Hernández, M.D. Zarza-Arizmendi y G. Fajardo Ortiz. “Errores de enfermería en la atención hospitalaria”, Rev Enferm Inst Mex Seguro Soc 19, núm. 3 (2011): 149-54.