'Team Jorge': una red de perfiles falsos y hackeo para desinformar sobre elecciones en 33 países

El usuario de Twitter “Canaelan” ha publicado sobre el equipo de fútbol Tottenham Hotspur, la cantante Taylor Swift y el precio de un chocolate KitKat. Es un hombre rubio que usa lentes y, según indica su cuenta, vive en Sheffield, Inglaterra. 

Pero en realidad es un perfil falso en internet vinculado al “Team Jorge”, un equipo que utilizó 30 mil cuentas apócrifas en internet y hackeos para desinformar sobre las elecciones presidenciales de 33 países.  Esta investigación, realizada por periodistas de 30 medios coordinados por la organización francesa Forbidden Stories, como parte del proyecto Story Killers, menciona a Tomás Zerón, de México.

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En 2020, según el reporte, perfiles falsos realizaron publicaciones en defensa del director de la Agencia Criminal de Investigación, quien tuvo a su cargo el caso de los 43 estudiantes de Ayotzinapa desaparecidos en 2014. El exfuncionario está acusado de secuestro, tortura y manipulación de pruebas; además autorizó la adquisición del programa espía Pegasus en México y ahora está prófugo en Israel.

“Zerón no es responsable de ninguna campaña publicitaria en su favor, y no sabe quién está detrás de cada comentario en las redes sociales”, respondió su abogada Liora Turlevsky al ser cuestionada.

Los perfiles falsos difunden desinformación con fotografías robadas de personas reales. Por ejemplo, la foto del usuario de Twitter “Canaelan” fue tomada de la cuenta oficial de Tom Van Rooijen, un periodista independiente que vive en Países Bajos al que The Guardian informó de la suplantación de identidad. 

El Sabueso consultó el video y los siete textos de “Disinfo black ops” publicados en The Guardian este 15 y 16 de febrero, y estos son los puntos clave:

¿Qué es “Team Jorge”?

Durante seis meses, los periodistas Gur Megiddo, de TheMarker, Frédéric Métézeau, de Radio France, y Omer Benjakob, de Haaretz, se hicieron pasar por asesores que trabajaban para un empresario que quería retrasar unas elecciones en un país de África. De julio de 2022 en adelante realizaron cinco videollamadas con cuatro integrantes del “Team Jorge” pero a finales de diciembre fueron a Israel para reunirse con ellos en persona y grabar con cámara oculta.

“Jorge” es el nombre en clave de un equipo que vende servicios de hackeo y desinformación a agencias de inteligencia, campañas políticas y empresas privadas para manipular la opinión pública, según la investigación. Sus integrantes afirman haber participado en 33 elecciones presidenciales, 27 con éxito, en África, América Central y del Sur, Estados Unidos y Europa.

En los videos con cámara oculta, el “Team Jorge” aseguró que tiene seis oficinas en todo el mundo. Los periodistas acudieron a una sin identificación en un polígono industrial de Modi’in, a 32 kilómetros de Tel Aviv, una ciudad israelí. Una fuente del periodista Megiddo ya lo había alertado de una empresa que desinformaba en las elecciones con esa ubicación.

Según el video con cámara oculta, Tal Hanan, dueño de “Team Jorge”, describió a su equipo como “graduados de agencias gubernamentales”, con experiencia en finanzas, redes sociales y campañas, así como en “guerra psicológica”. Zohar Hanan, su hermano, es el director ejecutivo.

El “Team Jorge” dijo a los periodistas que aceptaba pagos en diversas divisas, incluidas criptomonedas como bitcoin, o en efectivo. El presupuesto fue de entre 6 y 15 millones de euros por interferir en las elecciones africanas, aunque correos electrónicos filtrados a The Guardian muestran cobros más baratos. 

¿Quién es Tal Hanan?

Tal Hanan es identificado como el dueño de “Team Jorge”. Según la investigación especial, se trata de un exagente de las fuerzas especiales israelíes que tiene 50 años de edad y que, al parecer, lleva más de dos décadas trabajando en secreto en las elecciones de varios países.

Hanan realizó algunas de sus operaciones de desinformación a través de Demoman International, empresa que presume haber formado agencias de seguridad e inteligencia estadounidenses y europeas, y que está registrada en un sitio web del Ministerio de Defensa israelí. Dicha autoridad no atendió el posicionamiento solicitado por los periodistas.  

Incluso en LinkedIn, Hanan aparece como director ejecutivo de Demoman International. Mientras que en otra cuenta de dicha red refiere a la empresa Sol Energy, cuyo logotipo está en un pizarrón blanco de la oficina en Israel, que los periodistas visitaron en diciembre.

Una biografía de Hanan apareció en Visión Américas, consultora que también lo incluía como asociado y, sobre todo, como director ejecutivo de Demoman. Además, él mismo afirmó haber estado vinculado a Cambridge Analytica, consultora británica que recopiló datos de millones de usuarios de Facebook sin su consentimiento, para utilizarlos fines propagandísticos. 

En correos electrónicos filtrados Alexander Nix, el director ejecutivo de Cambridge Analytica, preguntó: “¿Cuál es el apellido de Jorge (de Israel black ops co) por favor y también el nombre de su empresa”. Su colega le respondió un día después: “Tal Hanan es consejero delegado de Demoman International”. Sin embargo, Nix declinó dar declaraciones a los periodistas que realizaron la investigación especial.

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¿Cómo opera “Team Jorge”?

Durante ocho meses de investigación, los periodistas documentaron la forma en que opera el software Advanced Impact Media Solutions (AIMS), que controla más de 30 mil perfiles falsos en redes sociales para difundir desinformación a gran velocidad y escala. “Team Jorge” vende este programa informático de creación de perfiles falsos, según indicó la investigación.

“Tenemos miles y miles de perfiles, todos y cada uno de ellos multicapa. Esto significa que tienen Facebook, Instagram, Twitter, canal de YouTube, Telegram y lo que quieras”, se escucha decir a Tal Hanan en el video con cámara oculta que grabaron los periodistas. 

Algunos perfiles también tienen cuentas de Amazon, Airbnb, Gmail, LinkedIn, Telegram. Tal Hanan reveló que sus perfiles falsos estaban vinculados a números de teléfono verificados por SMS, y que algunos incluso tenían tarjetas de crédito y monederos bitcoin.

En una demostración de AIMS, Hanan se desplazó por decenas de perfiles falsos y mostró cómo los podían crear en un instante, utilizando pestañas para elegir el sexo, la fotografía y la nacionalidad.

“Esto es en español, ruso, ves asiáticos, musulmanes. Hagamos un candidato juntos”, dijo a los reporteros encubiertos, antes de elegir una imagen. “Sophia Wilde, me gusta el nombre. Británica. Ya tiene correo electrónico, fecha de nacimiento, todo”, continuó y seleccionó la fotografía que al parecer fue robada de una mujer que vive en Leeds, Inglaterra. 

Hanan comentó a los periodistas encubiertos que sus perfiles falsos imitaban el comportamiento humano, y que sus publicaciones estaban basadas en inteligencia artificial.

Como parte de la investigación especial, rastrearon la actividad de perfiles vinculados a AIMS en Internet e identificaron su participación desinformando sobre disputas comerciales, en unos 20 países como Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Suiza, Grecia, Panamá, Senegal, México, Marruecos, India, Emiratos Árabes Unidos, Zimbabue, Bielorrusia y Ecuador.

Además de los servicios de desinformación y del software desde el cual crea los perfiles falsos, “Team Jorge” realizó hackeos. Por ejemplo, Hanan mostró en pantalla la cuenta de Gmail de un asesor político cercano al presidente de Kenia, William Ruto, a días de las elecciones del 9 de agosto de 2022.

“Sé que en algunos países creen que Telegram es seguro. Les voy a demostrar lo seguro que es”, dijo antes de desplazarse por los contactos de Telegram del asesor político keniano. En ambos casos Hanan explicó que lo logró explotando las vulnerabilidades del sistema de señalización mundial SS7.

Hace unos días, Meta retiró de Facebook los perfiles falsos vinculados a AIMS después de que los periodistas le compartieran una muestra de las cuentas falsas. Google, que gestiona el servicio Gmail, se negó a dar una postura a los periodistas. 

Mientras que Telegram declaró que “el problema de las vulnerabilidades del SS7” es ampliamente conocido y “no es exclusivo de Telegram”. Y añadió: “Las cuentas de cualquier red social o aplicación de mensajería masiva pueden ser vulnerables a la piratería o la suplantación de identidad, a menos que los usuarios sigan las recomendaciones de seguridad y tomen las precauciones adecuadas para mantener sus cuentas seguras”.

Hanan ofreció a los periodistas su “máquina blogger”, un sistema automatizado para crear sitios web que los perfiles de redes sociales controlados por AIMS utilizan para difundir desinformación. Durante su presentación, Hanan mostró a los reporteros encubiertos otra diapositiva en la que aparecía una imagen de mujeres con atuendo musulmán sentadas frente a un colegio electoral nigeriano, sugiriendo que “Team Jorge” había conseguido que se publicara una noticia sobre su exclusión en las elecciones. 

¿Cómo ha impactado la desinformación que genera “Team Jorge”?

En los últimos años, decenas de comicios en todo el mundo han estado marcados por acusaciones de que políticos han contratado a empresas extranjeras para diversos servicios, desde encuestas hasta perfiles falsos. Documentos filtrados a The Guardian confirman que “Team Jorge” participó en las elecciones de 2015 en Nigeria y que ese mismo año pidió 160.000 dólares a Cambridge Analytica por participar en una campaña de ocho semanas en un país latinoamericano.

Un análisis de miles de perfiles falsos asociados con su software AIMS sugiere que el equipo estuvo involucrado en la difusión de desinformación en las elecciones presidenciales de 2019 en Senegal.

En una videollamada, Hanan contó que podía conseguir que se emitieran reportajes en Francia y, a continuación, puso un videoclip. Métézeau, uno de los periodistas encubiertos, reconoció que se trataba de un reportaje de Rachid M’Barki emitido en el programa  ·Journal de la nuit” de la cadena BFMTV. 

El reportaje de 2022 sugería que las sanciones impuestas a los oligarcas rusos estaban perjudicando a la industria náutica de Mónaco. Y cuando el periodista  de Radio France cuestionó a BFMTV, hubo una investigación interna y M’Barki fue suspendido el 11 enero de 2023.

Marc-Olivier Fogiel, director general de BFMTV, declaró a Forbidden Stories: “En esta fase, seguimos siendo prudentes. Pero el hecho es que somos víctimas”.