¿Qué hacer con los medicamentos caducados o sobrantes y por qué no deben quedarse en casa?

El desecho inadecuado de medicamentos supone un riesgo ambiental y de salud pública, ya sea por la contaminación que generan o por su posible reintroducción en mercados ilegales, como la industria de la piratería, advierten especialistas.

Cuando un tratamiento médico se suspende o concluye y quedan sobrantes, muchas personas optan por guardarlos con la idea de utilizarlos en el futuro. Sin embargo, estos productos se deterioran con facilidad debido a la exposición a la luz, la humedad y el calor, lo que compromete su eficacia y seguridad.

Un artículo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), actualizado en febrero de 2025 y que retoma la postura de la académica de la Facultad de Química, Bárbara Lerate Rosales, señala que los medicamentos caducados o que no fueron usados en su totalidad no deben tirarse a la basura ni al drenaje ni a fuentes de agua potable. Tampoco recomienda conservarlos en los hogares, ya que existe el riesgo de consumirlos por error y provocar reacciones adversas.

Por otra parte, la Ley General de Salud prohíbe, en su artículo 233, la venta y el suministro de medicamentos cuya fecha de caducidad se ha cumplido. Esta disposición se acompaña de la necesidad de informar a la población sobre su correcta disposición final, bajo el principio de que estos productos están sujetos a un plan de manejo al clasificarse como “residuos peligrosos, productos usados, caducados, retirados del comercio o desechados”, como establece el artículo 31 de la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos.

En México, para indicar el tiempo de vida útil en la etiqueta de un medicamento, este debe contar con la aprobación de la Comisión Federal para la Prevención contra Riesgos Sanitarios (Cofepris). La duración depende del tipo de fármaco: los periodos más cortos suelen corresponder a medicamentos de origen biológico —como vacunas, biotecnológicos y probióticos—, varios de los cuales necesitan refrigeración, congelación o ultracongelación, conforme al Acta Pediátrica de México, la revista oficial del Instituto Nacional de Pediatría (INP).

El carácter voluntario de los programas de acopio y reciclaje de fármacos

A escala global, el costo económico de desechar o almacenar fármacos vencidos asciende a millones de dólares, según un artículo de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM, por sus siglas en inglés), publicado en noviembre de 2023 bajo el título Uso de medicamentos caducados: beneficios para los pacientes versus interés de la industria.

La investigación señala que la mayoría de los medicamentos se vence entre dos y tres años después de su fabricación, y los productores desaconsejan su uso posterior a esa fecha. No obstante, algunos fármacos cuentan con caducidades superiores a cinco años, avaladas por laboratorios independientes. Aun así, la fijación de la mayoría de las fechas de vencimiento queda en manos de los propios fabricantes.

“La mayoría de los medicamentos caducan después de dos o tres años, y el fabricante no recomienda usarlos después de la caducidad. Se ha encontrado que otros medicamentos tienen una fecha de caducidad de más de cinco años y esto ha sido justificado por laboratorios independientes. Sin embargo, la mayoría de las fechas de caducidad las establecen los propios fabricantes”, refiere la investigación.

Aunque numerosos países han desarrollado lineamientos para la eliminación adecuada de productos farmacéuticos caducados en farmacias, hospitales y hogares, la NLM subraya que no existe un enfoque armonizado a nivel mundial para su monitoreo y control. Las estrategias de manejo y la aplicación de las recomendaciones difieren entre naciones.

Para ejemplificar, las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) incluyen devolución al donante o fabricante, incineración a alta temperatura, inmovilización mediante encapsulación de residuos y descomposición química.

Mientras, la UNAM informa que la asociación civil Sistema Nacional de Gestión de Envases y Medicamentos, A. C. (Singrem) es la encargada del manejo de medicamentos caducados y sobrantes; además es responsable de la creación de los contenedores especializados donde se depositan.

En entrevista con El Financiero —publicada en septiembre de este año— el director general del Singrem, José Antonio Aedo, comentó que tres de cada cuatro medicamentos caducados terminan en la basura o en el mercado ilegal, sin pasar por procesos de reciclaje ni acopio seguro. Y, aunque México cuenta con programas de acopio y reciclaje de fármacos, “la mayoría tiene un carácter voluntario y no está respaldada por una normativa de cumplimiento obligatorio”.

Lo anterior, según el especialista, ha derivado en una baja participación del sector, principalmente de las farmacéuticas encargadas de producir medicamentos genéricos, es decir, las versiones idénticas de los medicamentos de marca.

Guía para el desecho seguro de medicamentos caducados o sobrantes

De acuerdo con la UNAM, actualmente hay más de 4,700 contenedores especializados en 27 estados. Los contenedores del Singrem se pueden encontrar en farmacias, centros de salud, hospitales e incluso en la Tienda UNAM, ubicada en Ciudad Universitaria, en el sur de la capital mexicana.

Para ubicar en dónde se encuentran puntualmente estos contenedores, en la página de la asociación civil está la opción de buscar por estado, delegación o municipio y colonia. 

Incluso en junio la Secretaría de Salud de la Ciudad de México recordó que en los centros hay contenedores especiales para deshacerse de los medicamentos de forma segura y responsable. Sin embargo, el Sistema Nacional de Gestión de Envases y Medicamentos, A. C. advierte lo siguiente:

¿Qué puedo depositar?

•         Medicamentos caducados
•         Medicamentos que no necesites (sobrantes de tratamientos)
•         Cajas de medicamentos
•         Envases vacíos o con restos

¿Qué no puedo depositar?

•         Agujas
•         Gasas
•         Pilas
•         Productos químicos
•         Termómetros
•         Jeringas
•         Pañales
•         Equipo para venoclisis

El siguiente paso consiste en que el supervisor del Singrem recolecta la bolsa con los medicamentos, la pesa y entrega un comprobante de recolección. Después, los residuos se trasladan a un almacén temporal, donde se registra su ingreso. En ese punto, el personal autorizado realiza un muestreo y envía un reporte a las oficinas. Finalmente, los residuos se transportan para su destrucción final con un prestador de servicios calificado —hornos de cemento o tratamientos térmicos—, como se lee en su página.

Medicamentos en las mejores condiciones de calidad

El Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) brinda una serie de recomendaciones para procurar que los medicamentos que se consumen estén en las mejores condiciones de calidad, de tal manera que su efecto terapéutico sea el óptimo y se reduzcan las posibles reacciones adversas: 

•         No exponer los medicamentos al calor, aire, luz y humedad. Lo mejor es mantenerlos en un ambiente seco y fresco.
•         Evitar tomar medicinas que hayan cambiado su textura, olor o sabor; aunque no estén vencidas.     
•         Si el medicamento requiere temperatura entre 2 y 8 °C debe mantenerse en refrigeración.
•         Siempre comprar los medicamentos en farmacias establecidas para garantizar la calidad.
•         Destruir los envases de cartón de los medicamentos que se hayan consumido y tachar la leyenda de los frascos para evitar que sean reutilizados.
•         Mantener el medicamento en su envase original, bien cerrado y verificar que estos se encuentren en buenas condiciones; si la etiqueta está deteriorada, no consumir.

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