¿El frío enferma?

Abrigarse cuando hace frío es una de las acciones que la mayoría de las personas hacemos para evitar enfermedades en época invernal. Si bien es cierto que las bajas temperaturas se relacionan con la transmisión de enfermedades respiratorias, eso no significa que el frío enferma. 

El doctor Jesús Marvin Rivera Jiménez, académico del Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina de la UNAM, nos explicó que los virus y las bacterias son los patógenos que causan enfermedades respiratorias y empiezan a circular más en estas temporadas frías; pero también influyen otros factores que tienen que ver con el clima.

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“Los factores climáticos influyen en cómo se difuminan los virus y modifican algunas características que nosotros conocemos como barreras, que son todos estos mecanismos que nos protegen todo el tiempo”, señala Marvin Rivera.

De hecho,  los periodos de frío se asocian con un aumento de la mortalidad y la morbilidad respiratorias y cardiovasculares, según la  Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. 

Pero vamos paso a paso: 

¿Cómo afecta el frío a las vías respiratorias? 

El frío no enferma, pero el doctor Rivera nos contó que todo el tiempo estamos rodeados de organismos que nos pueden causar infecciones. Pero cuando las temperaturas bajan y hace frío nuestras vías respiratorias se resecan. 

“Tenemos unas estructuras en todas las vías respiratorias que se llaman cilios. Esos cilios lo que hacen es que todo el tiempo están arrastrando el moco y cuando hace frío estos cilios se mueven menos. Entonces el moco se queda atrapado más tiempo y las infecciones tanto virales como bacterianas son más fáciles de desarrollar”.  

¿A los virus les gusta más el frío? 

La American Heart Association explica que los virus pueden sobrevivir y reproducirse más fácilmente en el aire seco y frío del invierno.

De acuerdo con científicos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, esto sucede porque “a las temperaturas invernales, la cubierta exterior del virus se endurece hasta convertirse en un gel gomoso que podría proteger al virus cuando pasa de persona a persona”. 

En contraste, en “temperaturas más cálidas, el gel protector se funde hasta formar una fase líquida. Pero aparentemente esta fase líquida no es lo suficientemente resistente para proteger al virus contra los elementos, por lo que el virus pierde su capacidad de propagarse de persona a persona”.

¿Qué otras afectaciones a la salud tiene el frío? 

De acuerdo con el doctor de la UNAM Jaime Solís,  cuando la piel es expuesta de 1 a 5 horas a temperaturas de 16°C o menos pueden presentarse sabañones. 

La Clínica Mayo precisa que los sabañones “son una afección que provoca áreas inflamadas e hinchadas y ampollas en las manos y los pies”. Estás lesiones no suelen ser graves y pueden mejorar si se calienta la piel afectada. O de ser necesario, se puede consumir algún antiinflamatorio. 

Exponerse sin el abrigo adecuado a temperaturas bajas también puede provocar hipotermia y congelamiento. Esto sucede si nuestra temperatura corporal se encuentra por debajo de los 35 grados centígrados. 

“Al descender la temperatura corporal, el corazón, el sistema nervioso y otros órganos no pueden funcionar normalmente. Si esto ocurre, se puede provocar una insuficiencia del corazón y del sistema respiratorio y eventualmente, la muerte”, indicó Solís.

De acuerdo con el Centro Nacional de Prevención de Desastres, “el congelamiento ocurre cuando una persona tiene una exposición excesiva al frío y presenta entumecimiento, somnolencia, pérdida de la visión, tambaleo, aturdimiento o semiinconsciencia y hormigueos”. 

Además, hay estudios como este realizado en 2018 en Suecia, que encontró que ocurren más ataques cardíacos en días con baja temperatura ambiental, baja presión atmosférica, vientos más fuertes y menor duración de la luz solar.

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El doctor Rivera también nos explicó que cuando hace frío se suelen cerrar puertas y ventanas, lo que además de encerrar el calor, provoca poca ventilación. Ese es un problema porque las enfermedades respiratorias usualmente se contagian por la inhalación de microorganismos presentes en el aire, mismos que si no hay circulación del aire se quedan agrupados. 

“Si alguna persona está enferma y tenemos espacio cerrado hay más riesgos de contagio”, explica. Y suele suceder que cuando hay frío las personas permanecen más tiempo reunidos en interiores. 

¿Cómo evito enfermarme? 

El especialista señala que una de las cosas que aprendimos de la pandemia de COVID-19 es que las medidas de prevención son fundamentales. Así que si ya sabemos que durante la época invernal aumentan las enfermedades, lo mejor será procurar el uso de cubrebocas en lugares con poca ventilación y mantener un lavado de manos constante. 

También recomienda mantener actualizado nuestro esquema de vacunación contra COVID-19 e Influenza; así como procurar el aislamiento en caso de enfermedad. 

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Adicionalmente, el doctor Rivera señala que una alimentación saludable y dejar de fumar son otras medidas que nos pueden ayudar a no contraer enfermedades respiratorias. 

Los CDC también recomiendan que si se tiene que exponer al frío, lo mejor es usar varias capas de ropa suelta para mantener la temperatura. Advierten, que la ropa ajustada reduce la circulación de la sangre en las extremidades. 

Además, es necesario protegerse las orejas, la cara, las manos y los pies en temperaturas extremadamente frías o húmedas. Así que usar un sombrero para reducir la pérdida del calor corporal de la cabeza es buena idea.

Y si ya tienes síntomas como fiebre, dolor de cabeza, de garganta, congestión nasal o pérdida del olfato lo mejor es acudir a valoración médica y no automedicarse, según recomiendan las autoridades de salud