Ameba comecerebros: ¿Qué es y cuáles son sus síntomas?

El Gobierno de Yucatán dio a conocer que Carlos, un hombre de  34 años, murió a causa de meningoencefalitis, causado por naegleria fowleri, conocida también como “ameba comecerebros”.

Carlos era instructor de wakeboard, un deporte acuático que él solía practicar en un lago artificial que se ubica en una plaza comercial, espacio en el que se detectó la presencia del organismo.

Por lo anterior, la Secretaría de Salud de Yucatán dio a conocer que mantienen bajo vigilancia epidemiológica a 242 personas que estuvieron expuestas durante el último mes al lago artificial en el que se detectó la presencia de esta ameba.

Pero ¿qué es la “ameba comecerebros” y cuál es la enfermedad mortal que puede provocar? El Sabueso te lo explica.

¿Qué es la “ameba comecerebros”?

Una ameba por sí sola es un organismo microscópico formado por una sola célula que cambia de forma de manera constante y se desplaza mediante prolongaciones llamadas seudópodos o también conocidos como “falsos pies”.

En el caso específico de la ameba naegleria fowleri pertenece a los protozoos que se denominan de “vida libre” ya que son capaces de sobrevivir y replicarse en el medio ambiente sin necesitar un hospedador.

Esta ameba se encuentra comúnmente en agua dulce templada, como lagos, ríos y aguas termales, así como en la tierra. Puede crecer en tuberías, calentadores de agua y sistemas de agua, incluyendo sistemas públicos de agua potable tratado

De acuerdo con información de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), a menudo se le denomina “ameba comecerebros” porque cuando una persona se infecta con el organismo, esta puede destruir el tejido cerebral. Las infecciones cerebrales causadas por naegleria fowleri son raras, pero normalmente son mortales.

¿Cómo se transmite en humanos?

Naegleria fowleri entra en la cavidad nasal en forma de trofozoíto cuando el agua contaminada se introduce en las fosas nasales. Esto ocurre durante actividades como nadar, bucear o sumergir la cabeza en agua dulce.

Una vez dentro, el parásito se adhiere a la mucosa nasal, asciende por el nervio olfatorio y atraviesa la lámina cribosa hasta llegar a los bulbos olfativos del sistema nervioso central.

Cuando llega al cerebro, puede destruir el tejido y causar una infección mortal llamada meningoencefalitis ameba primaria (MAP). 

Las personas no pueden contraer la infección en el caso de tragar agua que contiene naegleria fowleri, nadar o jugar en una piscina limpia, mantenida y desinfectada de manera correcta.

Entre 1962 y 2024, se registraron 167 casos de MAP en Estados Unidos, de los cuales solamente cuatro personas sobrevivieron.

Síntomas al infectarse de la “ameba comecerebros”

La infección conocida como MAP, incluye síntomas iniciales como: dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos.

Los primeros síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria normalmente inician cinco días después de que una persona ha estado expuesta a la naegleria fowleri. Los síntomas iniciales son similares a los que provocan otras enfermedades comunes, como la meningitis bacteriana.

“Los primeros síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria generalmente comienzan aproximadamente 5 días después de que una persona ha estado expuesta a la Naegleria fowleri, pero pueden aparecer en cualquier momento entre 1 y 12 días”, explican los CDC. 

Una vez que comienzan los primeros síntomas, el cuadro suele avanzar con rapidez, por lo que con el paso de los días también se puede presentar: rigidez en el cuello, confusión, convulsiones, alucinaciones e incluso se puede caer en coma.

Prevenciones 

Para protegerse de una infección por naegleria fowleri, los CDC recomiendan tomar precauciones al estar en contacto con agua dulce, como por ejemplo, al saltar a un espacio de agua dulce, lo recomendable es tápese la nariz o usar una pinza nasal para evitar que el agua entre en las fosas nasales.

En aguas termales, mantener siempre la cabeza fuera del agua. Evitar también remover el fondo en zonas poco profundas, ya que es más probable que la ameba se encuentre allí.

Para limpiar las fosas nasales, lo más recomendable es utilizar únicamente agua destilada, hervida o tratada de forma segura.