NFL: Estudio revela que 1 de cada 4 jugadores podría tener daño cerebral

La mira vuelve a estar puesta en las repercusiones que deja el futbol americano, ya que según una nueva investigación liderada por la Escuela de Medicina de Harvard, el Mass General Brigham y la Universidad de Boston, publicada en la revista British Medical Journal (BMJ) menciona que al menos uno de cada cuatro exjugadores de la National Football League (NFL) fallecidos entre 2016 y 2021 padecía Encefalopatía Traumática Crónica (ETC).

Esta conocida patología neurodegenerativa provocada por impactos repetitivos en la cabeza, comenzó a hacer ruido hace unos años luego de una negación sistemática. El estudio busca resolver una de las mayores incógnitas de la medicina deportiva: cuál es la prevalencia real de la ETC en atletas profesionales, superando el histórico “sesgo de selección” de los bancos de cerebros, que solían recibir principalmente órganos de atletas que manifestaron síntomas graves en vida.

Un piso mínimo del 24.5%

Para ajustar las estimaciones, los investigadores rastrearon a la totalidad de los 878 exjugadores de la NFL fallecidos durante el periodo de seis años analizado. Al evaluar el tejido cerebral disponible de 235 de estos ex atletas, el 91.4%, o sea 215 muestras, dio positivo por ETC.

Eso significa que, como mínimo, la tasa de CTE fue del 24,5% si ninguno de los cerebros que no se analizaron hubiera presentado dicha enfermedad. La estimación máxima fue del 97,7%, y la cifra real probablemente se sitúe en algún punto intermedio.

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Estadios avanzados y alta frecuencia de demencia

El informe detalla que la enfermedad se presentó con extrema severidad:

• Estados avanzados: El 70% de las patologías confirmadas se encontraban en Estado III o IV, las fases más agudas de degradación cerebral.
• Vínculo con la demencia: El 61.3% de los jugadores con ETC confirmada cumplía con criterios clínicos de demencia. En los casos de Estadio IV, la cifra escaló al 90%.

La postura de la NFL y del Sindicato de Jugadores

Tras la publicación del informe, la NFL emitió un comunicado en el que sostiene que continúa trabajando para mitigar los riesgos del deporte de contacto:

“La NFL se esfuerza continuamente por hacer que el juego del fútbol americano sea más seguro, incluyendo la implementación de estrategias para reducir las conmociones cerebrales y los impactos en la cabeza”, declaró un portavoz de la liga. “Mantenemos nuestro compromiso de garantizar que la comunidad de la NFL tenga acceso a un conjunto sólido —y en constante expansión— de recursos para mejorar su bienestar físico y mental”.

Por su parte, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) fijó una postura más dura, calificando el reporte como “un sobrio recordatorio de que el fútbol americano conlleva riesgos reales con consecuencias duraderas para los jugadores y sus familias”.

El contexto: Años de escrutinio y cambios de reglas

El debate entre la NFL y la comunidad científica sobre la ETC lleva más de dos décadas en desarrollo:

• Negación histórica: Durante la década del 2000, la liga rechazó tajantemente las primeras publicaciones de investigadores independientes que vinculaban el fútbol americano con el daño cerebral post mórtem.
• El acuerdo multimillonario (2013): Tras demandas masivas de miles de ex jugadores, la NFL llegó a un acuerdo judicial por más de 1,000 millones de dólares para compensar a retirados sufridos por condiciones neurodegenerativas (demencia, ALS, Parkinson).
• Admisión del riesgo (2016): En una audiencia en el Congreso de EE. UU., un alto directivo de la liga admitió por primera vez la relación causa-efecto entre los golpes del fútbol americano y la ETC.
• Medidas recientes: La liga ha financiado investigaciones médicas, modificado reglas de tackle, limitado el contacto en entrenamientos e introducido cascos de protección especial (Guardian Caps).

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A pesar de estas modificaciones, los autores del estudio del BMJ destacan que la ETC no se previene únicamente evitando las conmociones cerebrales agudas, sino reduciendo la carga total de impactos acumulados a lo largo de los años de carrera, desde las etapas infantiles y universitarias hasta el terreno profesional.