Balón de Oro: las leyendas del futbol que nunca pudieron ganarlo

Hay futbolistas que necesitan un Balón de Oro para consolidar su legado. Y hay otros que hicieron historia sin levantarlo. Pelé conquistó tres Mundiales, Diego Armando Maradona protagonizó una de las mayores exhibiciones individuales en México 1986 y Hugo Sánchez se convirtió en una leyenda del Real Madrid. Sin embargo, ninguno consiguió el prestigioso reconocimiento.

A propósito de la entrega del Balón de Oro 2026, vale la pena recordar que el premio no siempre estuvo al alcance de todos. Durante décadas, sus reglas excluyeron a grandes figuras, mientras que otros futbolistas tuvieron que competir contra generaciones extraordinarias o incluso enfrentarse a circunstancias que impidieron la entrega del galardón.

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¿Por qué Pelé, Maradona y Hugo Sánchez nunca ganaron el Balón de Oro?

Cuando France Football creó el Balón de Oro en 1956, estableció una regla que hoy parece impensable: únicamente podían competir futbolistas de nacionalidad europea.

Esto significaba que jugadores de otros continentes estaban excluidos, sin importar cuántos goles marcaran o cuántos títulos consiguieran.

Tres de los casos más representativos fueron:

• Pelé: ganó los Mundiales de 1958, 1962 y 1970 con Brasil, además de convertirse en una figura histórica del Santos. Nunca pudo competir por el premio durante su carrera.
• Diego Maradona: conquistó el Mundial de México 1986 y llevó al Napoli a ganar dos títulos de la Serie A, pero su nacionalidad argentina le impedía participar.
• Hugo Sánchez: ganó cinco trofeos Pichichi con el Real Madrid y conquistó la Bota de Oro europea de la temporada 1989-1990 gracias a sus 38 goles en Liga.

La restricción terminó en 1995, cuando se permitió competir a jugadores de cualquier nacionalidad que militaran en clubes europeos. Ese mismo año, George Weah se convirtió en el primer africano en ganar el galardón.

En 2007, el premio finalmente abrió sus candidaturas a futbolistas de cualquier liga del mundo.

Hugo Sánchez y su protesta por quedar fuera del Balón de Oro

El caso del mexicano tiene un ingrediente particular. En 1990, Hugo Sánchez era uno de los delanteros más importantes del futbol europeo y acababa de conseguir 38 anotaciones en la Liga española.

Su rendimiento le permitió compartir la Bota de Oro con Hristo Stoichkov, pero no disputar el Balón de Oro.

Años después, el exdelantero recordó que incluso consideró devolver su Bota de Oro como protesta por la exclusión de los futbolistas no europeos.

Finalmente decidió conservar el reconocimiento, aunque mantuvo sus críticas hacia un reglamento que le impedía aspirar al máximo premio individual.

La contradicción era evidente: Hugo podía ser reconocido como uno de los mejores goleadores de Europa, pero no competir para ser elegido su mejor futbolista.

¿Por qué Iniesta y Xavi nunca ganaron el Balón de Oro?

A diferencia de Pelé, Maradona y Hugo Sánchez, Andrés Iniesta y Xavi Hernández sí tuvieron la oportunidad de competir. Su problema fue coincidir con el dominio de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.

Ambos mediocampistas fueron fundamentales en el Barcelona de Pep Guardiola y en la Selección Española que conquistó el Mundial de Sudáfrica 2010.

Iniesta incluso marcó el gol del título ante Países Bajos, una actuación que lo colocó entre los grandes candidatos al Balón de Oro.

Sin embargo, Messi terminó llevándose el premio de 2010, mientras que Iniesta fue segundo y Xavi tercero.

El dominio de las dos grandes estrellas de aquella época volvió a complicar sus aspiraciones. Xavi terminó nuevamente tercero en 2011 e Iniesta repitió esa posición en 2012.

Pese a sus títulos y a su influencia en el futbol moderno, ninguno consiguió levantar el galardón.

Buffon, Maldini y otras leyendas que se quedaron cerca

El Balón de Oro también ha generado discusiones por la dificultad de comparar a delanteros con porteros y defensores.

Aunque algunos jugadores defensivos lograron conquistarlo, otros terminaron sus carreras sin recibir el reconocimiento.

Entre los nombres más destacados aparecen:

• Gianluigi Buffon: segundo en 2006, después de conquistar el Mundial con Italia. Fabio Cannavaro fue el ganador.
• Paolo Maldini: tercero en 1994 y 2003, pese a su extraordinaria trayectoria con el AC Milan.
• Thierry Henry: segundo en 2003, detrás de Pavel Nedvěd, y tercero en 2006.
• Raúl González: segundo en 2001, cuando Michael Owen conquistó el galardón.
• Roberto Carlos: segundo en 2002, por detrás de Ronaldo Nazário.

Todos fueron protagonistas de épocas importantes del futbol europeo, pero sus actuaciones no alcanzaron para conseguir el premio.

Lewandowski y el Balón de Oro que nunca se entregó

Uno de los casos más polémicos de los últimos años es el de Robert Lewandowski, quien parecía tener una oportunidad inmejorable en 2020.

El delantero polaco conquistó el triplete con el Bayern Múnich: Bundesliga, Copa de Alemania y Champions League. Además, fue máximo goleador del torneo europeo con 15 anotaciones.

Su extraordinaria temporada lo convirtió en uno de los principales favoritos al Balón de Oro.

Sin embargo, France Football decidió cancelar la edición de 2020 debido a las alteraciones provocadas por la pandemia de COVID-19.

Fue la primera vez desde 1956 que el premio no tuvo ganador.

Lewandowski nunca pudo comprobar si habría conquistado el reconocimiento, porque no existió una votación. En 2021 volvió a competir, pero terminó segundo detrás de Lionel Messi.

Un premio que no define todas las carreras

Pelé, Maradona y Hugo Sánchez nunca pudieron competir por las reglas de su época. Iniesta y Xavi coincidieron con dos figuras extraordinarias. Buffon, Maldini y Henry rozaron el reconocimiento, mientras que Lewandowski perdió una oportunidad histórica por la cancelación de 2020.

Sus historias demuestran que el Balón de Oro es uno de los mayores reconocimientos individuales del futbol, pero no constituye la única medida de grandeza.

Porque ganar el premio puede convertir a un jugador en leyenda, pero no tenerlo nunca impidió que otros se convirtieran en inmortales.